Jean Batou propose dans cet article une discussion serrée des travaux nombreux et des vifs débats portant sur les relations entre la traite négrière et l'industrialisation européenne. Il y montre comment de nombreux historiens ont développé et enrichi la thèse déjà développée par Marx du rôle central joué par l'esclavage dans le processus d'accumulation primitive du capital. Il plaide ainsi pour une approche de l'origine du capitalisme moderne qui n'oppose pas des facteurs prétendument "exogènes" (la traite négrière et l'esclavage) et des facteurs "endogènes" (innovations technologiques, développement d'un "esprit entrepreneurial", etc.).