'Gosto pela gordura': a existência de um sexto gosto explicaria a atração das pessoas obesas por alimentos gordurosos
Já no século IV a.C., Aristóteles, em sua obra De Anima e outros trabalhos, indicou que qualidades "oleosas" estavam entre as possíveis dimensões do paladar. Muito mais tarde, o médico francês Jean Fernel (1497-1558), cuja obra De Naturali Parte Medicinae foi um dos primeiros textos ocidentais importantes dedicados à fisiologia, também concordou, considerando a oleosidade como uma qualidade sensorial primária.
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Essas classificações históricas baseavam-se principalmente na observação e no raciocínio filosófico, e não em experimentos psicofísicos. No entanto, nos últimos vinte anos, vários estudos parecem corroborar essas antigas hipóteses.
Nossa equipe trabalha há mais de quinze anos na caracterização celular, fisiológica, genética, epigenética e molecular dos receptores de sabor de gordura em roedores (ratos, camundongos e gerbos), bem como em humanos. Aqui está o que descobrimos.
Receptores para o sabor da gordura, há muito não detectados
Ao contrário de outras modalidades gustativas clássicas, como doce, salgado, azedo, amargo e umami, o sabor da gordura (ou sabor lipídico) não parece estar associado a um único receptor ou via de sinalização bem definida.
Pelo contrário, a detecção oral de lipídios alimentares parece envolver um sistema sensorial complexo, no qual vários receptores sensíveis a lipídios foram identificados.
Nosso laboratório demonstrou claramente que, nas papilas gustativas, duas glicoproteínas (CD36 e GPR120/FFAR4) estão principalmente envolvidas na detecção do sabor de ácidos graxos de cadeia longa presentes nos alimentos.
Essas duas moléculas já eram conhecidas por seu papel no metabolismo de gorduras em outros órgãos (fígado, intestino…), mas seu envolvimento na detecção do paladar nunca havia sido demonstrado.
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Também demonstramos que a função do CD36 como receptor de sabor lipídico é conservada ao longo da evolução. Para isso, nossa equipe realizou um experimento com o rato-da-areia (Psammomys obesus). Este roedor nunca bebe água, pois não há nenhuma no Deserto do Saara onde vive: ele se alimenta de uma planta que lhe fornece minerais em quantidade suficiente. No entanto, se este animal do deserto tiver a opção de beber água pura ou água misturada com uma solução oleosa, ele prefere a segunda. As papilas gustativas do rato-da-areia expressam CD36.
Por que dois receptores para o mesmo sabor? Nós também resolvemos esse enigma. De fato, o CD36 está envolvido nas respostas iniciais aos lipídios da dieta (ele detecta, por exemplo, lipídios na língua quando estamos em jejum), enquanto o GPR120 regula as respostas aos lipídios da dieta entre as refeições.
Assim, todas as manhãs, no café da manhã, quando comemos nossa primeira fatia de torrada com manteiga e a achamos deliciosa, essa sensação agradável se deve aos receptores CD36 em nossa língua. Se continuarmos nossa refeição, o receptor GPR120 será então responsável por nossa motivação para continuar passando manteiga e comendo mais torradas.
Gosto por gordura e obesidade
É importante entender que a percepção dos lipídios não se limita à sensação de sabor que percebemos ao comer.
Quando os ácidos graxos entram em nossa boca, eles ativam respostas fisiológicas das quais podemos não estar cientes. É o caso, por exemplo, das chamadas respostas da "fase cefálica": essas respostas reflexas a estímulos nutricionais são desencadeadas pela estimulação dos sistemas sensoriais na cabeça.
Os ácidos graxos também podem influenciar as vias digestivas, endócrinas (ou seja, hormonais) e neuronais envolvidas na regulação da ingestão de alimentos e na homeostase energética (manutenção de condições energéticas favoráveis para o corpo).
A capacidade de detectar ácidos graxos na dieta pode, portanto, contribuir para a avaliação da qualidade e densidade energética dos alimentos, influenciando o comportamento alimentar subsequente. E isso pode acontecer inconscientemente.
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Por essa razão, formulamos a hipótese de que indivíduos com maior sensibilidade oral aos ácidos graxos poderiam ter preferências e padrões de consumo diferentes para alimentos ricos em gordura em comparação com aqueles com menor sensibilidade. Para testar essa hipótese, realizamos diversos estudos clínicos em diferentes países: Marrocos, Argélia, Tunísia, República Tcheca, Senegal e, agora, Líbano.
Dessa forma, conseguimos demonstrar claramente que a maioria das pessoas obesas (sejam crianças ou adultos) apresenta uma detecção orossensorial de lipídios inferior à de indivíduos não obesos.
Isso se explica pelo fato de que, quando as pessoas têm uma dieta rica em alimentos gordurosos – como é o caso de pessoas obesas – a expressão do gene receptor CD36 é reduzida nas papilas linguais. Essa mesma observação já havia sido feita em animais de laboratório.
Em outras palavras, quando a obesidade se instala, a capacidade de perceber os lipídios da dieta diminui.
Descobrimos também outro mecanismo em ação em algumas pessoas. Uma variante não funcional do receptor CD36 está presente, por vezes, nas papilas gustativas (isto é chamado de "polimorfismo genético"). Esta situação também pode ser a causa da redução da sensibilidade oral às gorduras em alguns indivíduos obesos.
Por fim, nosso trabalho se concentrou nos aspectos epigenéticos do CD36 em indivíduos obesos. Agora sabemos que as funções dos genes podem ser alteradas por hábitos alimentares (ricos em gordura ou outras substâncias), contaminantes ou desreguladores endócrinos (substâncias químicas capazes de afetar o sistema hormonal).
Dessa forma, demonstramos que, em algumas crianças com obesidade, o receptor CD36 sofreu modificações epigenéticas que resultam em uma diminuição na percepção do sabor dos lipídios alimentares.
Assim, uma alteração na sensibilidade ao paladar lipídico pode não ser simplesmente um fator de risco preexistente para a obesidade, mas também pode resultar da exposição crônica a uma dieta obesogênica e disfunção metabólica.
Tratar a obesidade atuando nos receptores gustativos da gordura?
Será que os receptores CD36 e GPR120 poderiam constituir novos alvos para o combate à obesidade? Essa é a hipótese que propusemos. Em nossa opinião, essa abordagem é particularmente relevante.
Nosso trabalho demonstrou que a obesidade e o consumo crônico de uma dieta rica em gordura estão associados a uma diminuição da sensibilidade da língua aos ácidos graxos de cadeia longa. Esses efeitos também são acompanhados por alterações na expressão ou função dos receptores lipídicos presentes nesse órgão.
Uma diminuição na sensibilidade ao sabor dos lipídios pode contribuir para o aumento do consumo de alimentos ricos em gordura, potencialmente criando um ciclo vicioso: a redução na detecção de lipídios na boca promoveria a ingestão excessiva de lipídios na dieta, o que agravaria as disfunções metabólicas com consequências deletérias na detecção de lipídios.
Nesse contexto, uma possível abordagem terapêutica seria aprimorar o paladar para lipídios em vez de suprimi-lo. De fato, a ativação dos receptores CD36 ou GPR120 na língua, utilizando moléculas específicas, poderia aumentar a sensibilidade das células das papilas gustativas aos lipídios da dieta e potencialmente promover a saciedade precoce. Esses "isca lipídica" ativariam o eixo língua-cérebro-intestino, envolvido na regulação das respostas digestivas e alimentares, desencadeando assim a sensação de plenitude.
Já demonstramos que, em roedores, a ativação dos receptores CD36 e GPR120 na língua por moléculas capazes de se ligarem a eles de forma muito específica esteve imediatamente associada à liberação de peptídeos anorexígenos (que suprimem a sensação de fome), como a colecistoquinina e o peptídeo YY. Esses resultados experimentais sugerem que a estimulação de receptores lipídicos orais pode, de fato, ativar vias de saciedade de origem intestinal.
Eles confirmam o valor desse paradigma inovador: em casos de obesidade, em vez de tentar suprimir diretamente o apetite ou bloquear a absorção de lipídios, pode ser mais vantajoso ativar seletivamente os receptores de sabor lipídico.
Esses resultados são experimentais e ainda precisam ser avaliados em humanos. No entanto, a longo prazo, esperamos poder implementá-los para melhorar o tratamento da obesidade. Especificamente, essa abordagem poderia assumir a forma de um spray oral que, ao difundir "iscas lipídicas" feitas de moléculas naturais que se degradam na boca, ativaria os receptores CD36 e GPR120 na língua.
As pessoas que o utilizam antes das refeições recuperam, em certa medida, o "sabor da gordura", o que desencadeia respostas fisiológicas de saciedade sem a necessidade de aumentar o teor de gordura da refeição.
*Naeem Akhtar Khan é professor de Fisiologia, Diretor da equipe de pesquisa em Fisiologia da Nutrição e Toxicologia (NuTox) - UMR 1231 Inserm / Universidade da Borgonha, Universidade da Borgonha Europa; Inserm
*Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.