Dos diminutas flores conservadas en ámbar en el sureste de China han permitido a un equipo de investigadores reconstruir cómo eran las antiguas selvas tropicales hace 15 millones de años. Los fósiles, procedentes de la flora de Zhangpu en la provincia de Fujian, muestran que las lianas ya formaban parte de los ecosistemas forestales durante el Mioceno medio. El ámbar actuó como una cápsula del tiempo, preservando estructuras vegetales extremadamente delicadas que normalmente no sobreviven a la fosilización. Los investigadores identificaron una especie fósil desconocida, Ayenia zhangpuensis, y otro ejemplar del género Ayenia, perteneciente a la familia Malvaceae. A diferencia de otros fósiles, las flores de lianas son difíciles de identificar debido a su fragilidad, pero el ámbar permitió estudiar su anatomía con microscopía óptica y tomografía de rayos X sin dañar los ejemplares. Las semejanzas anatómicas con especies actuales de Ayenia indican que ciertos rasgos florales han permanecido estables durante al menos 15 millones de años. Este hallazgo ayuda a comprender mejor la estructura de los bosques tropicales antiguos, que no solo estaban formados por grandes árboles, sino también por plantas trepadoras que contribuían a la complejidad del ecosistema. El estudio, publicado en la revista científica Annals of Botany, resalta la importancia del ámbar para preservar detalles que normalmente se pierden en el registro fósil, permitiendo reconstruir ecosistemas desaparecidos con mayor precisión. Estas flores, de apenas unos milímetros, ofrecen una visión inesperadamente detallada de un bosque tropical perdido, donde las plantas trepadoras alcanzaban la luz solar mucho antes de que existiera la especie humana.